מהו ריח? מרכז ההרחה של האדם נמצא במעלה האף, שם ישנו צביר של קולטנים בעלי מגוון רחב מאוד של צורות ומבנים. כל קולטן שכזה מיועד ללכוד מולקולות בעלות מבנה ספציפי. כאשר המולקולה המתאימה ("מקור ריח") נתפסת בקולטן משתחרר אות חשמלי אשר מועבר אל המוח ומפורש כריח שאנו מרגישים.
הריח הוא אחד החושים המורכבים ביותר אצל האדם, הוא מהווה 80% מחוש הטעם ובעל תפקיד חשוב בזיהוי חומרים כימיים המסוכנים לאדם.
הרגישות לריח משתנה מאדם לאדם והיא מושפעת מגיל, גנטיקה, מצב בריאותי ועוד. הרגישות לריח יורדת במהלך חשיפה ממושכת ועולה בחזרה בחשיפה חוזרת.
חשוב לדעת כי גם במקרים בהם מקור הריח אינו רעיל או בעל השפעה על הבריאות, חשיפה ממושכת לריח עלולה לגרום למספר בעיות בריאותיות ביניהן קשיי נשימה, ירידה בתאבון, פגיעה תחושת הצמא, בחילות וסחרחורות וקשיים בתקשורת בין אישית (בעיקר אצל ילדים).
ריח יכול לנבוע ממספר רב של מקורות, ישנם ריחות נעימים כגון פרחים, בושם ובישול ביתי. אך כמובן שישנם גם ריחות רעים אשר עלולים לנבוע מפסדים (פגרי בע"ח), מסעדות מזון מהיר, מפעלי כימיקליים, אשפה ועוד.
מכוון שתחושת הריח היא סובייקטיבית היה קיים קושי בקביעת הגדרה למטרד ריח אך החוק בישראל עושה רבות להגנה על האדם מפני מפגעים וכבר ב 1961 התקבל החוק הראשון להגנה מפני מפגעים ובכללם החוק להגנה מפני מפגעי ריח.
כיום, המשרד להגנת הסביבה פיתח פרוטוקול מסודר והגדיר מי רשאי לבצע בדיקות ריח.